苏美尔早王朝时期（2900 – 2371 BCE）

苏美尔文明大放异彩的时代很快就到来了。公元前 2900 年至前 2371 年之间的五百多年中，在两河流域南部出现了众多的城邦，他们互相竞争，在文化上又有很强的同质性，因此这一时期又被称为苏美尔早王朝。这五百多年又可细分为 I 期（公元前 2900年～前 2750 年）、II 期（公元前 2750 年～前 2600 年）和 III 期（公元前 2600 年～前2371 年）。其中早王朝 I 期的史料记载非常稀少，两河流域南部延续着乌鲁克晚期和杰姆代特·纳斯尔时期的很多文化特征。

从早王朝 II 期开始，苏美尔奴隶制城邦进入全盛时代，城邦国家林立。这些国家一般由中心城市连同周围的农村公社组成，领土面积不大，居民少则两三万，多则十几万人。城市以神庙为中心，也有王宫建筑，周围建城墙。城邦的王被称为卢伽尔、恩或恩西，其权力受贵族会议和人民会议的限制。国家的统治阶级是贵族奴隶主，被统治阶级是奴隶、手工业者和公社一般成员。在此期间，土地分神庙土地和私人土地两种，并出现了土地买卖现象，神庙在其社会的政治、经济生活中处于重要地位，为其信奉主要神祇都建有神庙庄园，生产由奴隶和服劳役的自由民进行，产品用于祭祀、对外贸易及支付神庙劳动者的口粮。神庙经济为统治者掌管和占有，但也带有全体自由民共同体经济的成分。军队包括战车兵、重装兵及轻装兵，后两者分别由贵族子弟和公社成员组成。拥有军队的埃利都、基什、拉伽什、乌鲁克、乌尔和尼普尔等国之间因水权、贸易道路和游牧民族的进贡等事务进行了近 1000 年的互相争战。考古已经能大致勾勒出当时的历史情况，但是由于考古发现的史料有限，后来人们所知道的那段历史可能仍然是当时实际情况的冰山一角而已。吉尔伽美什，一位乌鲁克城邦的国王，因其强悍和英雄行为而受到后人的传颂，并成为人类最早史诗的主角。和他相关的史诗故事宣扬了英雄的勇气和美德，以及两河流域的世界观，同时也提到了一场大洪水和《圣经》中的记载
相合。

苏美尔早王朝 III 期延续诸国争霸的时代，并扩大了范围，包括伊朗西南部的阿万王朝在内，一些城邦发展成了强大的王朝，并有能力号召较弱的城邦形成联盟。在国家内部，社会分化进一步加剧，世俗部门的势力也逐渐盖过了神庙。二十世纪初伍雷发现的乌尔王墓所属的年代即属于早王朝 III 期的早期，其中以普阿比女王和美斯卡拉穆杜格国王的陪葬最为惊人，数量巨大、做工精美的珠饰、黄金制品、乐器和建筑装饰等随葬品，以及众多的殉葬人令人叹为观止，这充分体现了乌尔王室所掌握的巨大财富和权力，也说明乌尔王朝在当时较为强盛。文字在这一时期有了另一个重要的变革——原始的图画文字发展为了成熟的楔形文字，接下来的两千年里几乎整个西亚都使用这种文字书写自己的语言。苏美尔人很可能编纂了最早的法律文献——乌鲁卡基那法典，不过这份法典至今只存在于各类文献资料（包括著名的《汉谟拉比法典》）的字里行间，实物可能仍深埋地下。在此期间，发生了人类文明历史上第一次政治改革运动，改革内容包括保护小生产、限制王室以外的其他富贵社会阶层的发展等，尔后被两河流域文明以后的王室所承袭。

在两河流域中部和北部，创造文明的不仅仅是苏美尔人，迁徙而来的闪米特人也在这里定居并和苏美尔人一起建设城邦和王朝，比如强悍的基什城就以闪米特人为主。直至早王朝中期，基什一度称霸于苏美尔，史诗《吉尔伽美什与阿伽》即反映了基什同乌鲁克的一次战争。然而，大部分城邦的统治者们似乎都沉迷于炫耀自己的富有和对神的虔诚，而对记录历史兴趣不大，这使得后世对苏美尔真实历史的构建困难重重。但是，出土的大量墓葬、神庙遗址和精美遗物都证明这无疑是一个充满活力和人才辈出的时代。

在早王朝III期的末尾，苏美尔各国爆发了大规模的战争，乌玛的祭司国王卢伽尔·扎吉西先后占领拉伽什、乌鲁克等 50 个城邦，并将乌鲁克作为首都，自称乌鲁克之王，统治版图从波斯湾一直蔓延到地中海。但是不久便被骁勇善战的闪米特人所击败，萨尔贡国王统治了整个两河流域，并建立了阿卡德帝国。至此，人类文明起源的苏美尔早王朝告一段落。